В последних томах «Истории России» С.М. Соловьёва собрано огромное количество материалов для изучения событий до восьмидесятых годов прошлого века, а в специальных исторических изданиях, как например, «Сборник Императорского Исторического Общества», «Архив князя Воронцова», «Русской старины» и др., обнародована масса документов, непосредственно относящихся к Екатерининскому времени.
Благодаря такому обилию источников, задача историка, принимающегося за изложение событий второй половины XVIII столетия, значительно облегчается, и профессору русской истории в Дерптском университете, А.Г. Брикнеру, принадлежит честь составления первого труда о Екатерине II, в котором приняты в соображение изданные в последнее время материалы, и вместе с тем подвергнуты внимательному разбору все события Екатерининского царствования.
Не придерживаясь строго хронологического порядка, автор разделил свой труд на несколько частей.
В первой изложены события до государственного переворота 1762 года включительно; во второй говорится об опасностях, угрожающих престолу Екатерины, в особенности со стороны разных претендентов и самозванцев, до 1775 года; третья часть посвящена истории внешней политики при Екатерине; четвёртая заключает в себе очерк законодательства и администрации и, наконец, в пятой рассказана история последних лет царствования императрицы и очерчена её личность.
Из громадного количества портретов и рисунков, относящихся к Екатерининскому веку, мы выбрали для нашего издания преимущественно лишь те, которые сделаны в то время и имеют наибольшую достоверность.