У Льва Николаевича Толстого в третьем томе романа «Война и мир» есть такие строки:
«В этот день (за два дня до Бородинского сражения – А.Д.) Пьер, для того, чтобы развлечься, поехал в село Воронцово смотреть большой воздушный шар, который строился Леппихом для погибели врага, и пробный шар, который должен был быть пущен завтра. Шар этот был еще не готов; но, как узнал Пьер, он строился по желанию государя. Государь писал графу Ростопчину об этом шаре следующее:

"Как только Леппих будет готов, составьте экипаж для его лодки из верных и умных людей и пошлите курьера к генералу Кутузову, чтобы предупредить его. Я сообщу ему об этом. Внушите, пожалуйста, Леппиху, чтобы он обратил хорошенько внимание на то место, где он спустится в первый раз, чтобы не ошибиться и не попасть в руки врага. Необходимо, чтоб он соображал свои движения с движениями главнокомандующего."

Мало кто из миллионов прочитавших роман понял, о чем здесь шла речь, и какую "погибель" для Наполеона готовили Александр и Кутузов к Бородинскому сражению. А ведь для разгрома французской армии строился ни много ни мало, а первый в России "военно-воздушный шар", точнее, управляемый аэростат-бомбардировщик.

Первое военное применение воздушного аппарата было отмечено в 1794 году, в битве при Мобеже.
Тогда над полем сражения висел в воздухе привязной аэростат, с которого французы вели наблюдение за противником, и сигнализацией сообщали о нем своим войскам. А в 1795 году во Франции была основана специальная школа воздухоплавания в Медоне, однако Наполеон I, не придававший значения воздухоплаванию, ликвидировал как эту школу, так и авиационные войска.

Весной 1812 года немецкий механик Франц Леппих обратился к русскому посланнику в Штутгарте c предложением построить для русского правительства управляемый воздушный шар. В Петербурге уже не сомневались в неизбежности войны с Францией. Поэтому предложение 37-летнего немецкого механика использовать управляемые воздушные шары в качестве «летучих батарей» для императора Александра I оказалось, как нельзя кстати.

Первая «дирижабельная верфь» под началом Леппиха была построена в селе Воронцово под Москвой на даче Репнина. В помощь немцу дали кузнецов и слесарей, доставленных из Петербурга. Всего же над диковинным летательным аппаратом трудились 150 плотников, кузнецов и швей.

Оболочка объемом порядка 10 тыс. м3 была в начале августа готова, швы тщательно заделаны, а материя пропитана лаком. Приступили к ее наполнению водородом. Длина оболочки составляла 57 м, а максимальный диаметр 16 м.
Она крепилась посредством сетки к жесткому обручу, опоясывавшему ее по периметру. К нему посредством деревянных подкосов подвешивалась лодка-гондола размером 19,8x9,9 м, имевшая жесткий киль и 14 шпангоутов.

По словам изобретателя, его воздушный корабль должен был поднимать аж 50 человек и летать в любом направлении, в том числе и против ветра. Дирижабль планировалось использовать в качестве штурмовика и бомбардировщика в предстоящем генеральном сражении с армией Наполеона.

Для этого Леппих предполагал нагрузить его ящиками с порохом и сбрасывать их на вражеских солдат через люки в днище гондолы.

Очевидно, эти импровизированные "авиабомбы" снабжались какими-то ударными взрывателями, но об их конструкции ничего не известно. Кроме того, по замыслу конструктора, дирижабль предусматривалось вооружить ракетными установками, однако, с учетом того, что оболочка аэростата наполнялась водородом, это была не очень удачная мысль.

Аппарат представлял собой большой баллон грушевидной формы длиной 57 метров.

Его покрывала веревочная сеть, а к ней подвешивалась деревянная силовая рама и гондола.

Сзади на шарнирах крепился "хвост", служивший рулем высоты, а по бокам - "весла", которые приводились в действие "гребцами", сидящими в гондоле.

К сожалению, ни сам Леппих, ни его кураторы, выделившие средства на постройку дирижабля, не знали, что вёсельный двигатель абсолютно неэффективен для воздушных судов вследствие низкой плотности земной атмосферы. Таким образом, проект изначально был нежизнеспособным. Любопытно, что сперва Леппих предложил эту "летающую галеру" Наполеону, но тот обозвал его мошенником, распорядившись выгнать взашей из своего дворца и выслать из Франции. Потом изобретатель решил попытать счастья в Пруссии, однако реакция тамошних властей была аналогичной. Леппиху запретили собирать средства и вести какие-либо работы, а потом приказали покинуть страну.

И только в России энтузиаст воздухоплавания нашел понимание и поддержку. Ему оказал покровительство московский генерал-губернатор Ростопчин, по ходатайству которого Леппиху выделили из казны огромные деньги, по разным данным - от 170 до 320 тысяч рублей. На эту сумму в те годы можно было построить двухпалубный или трехпалубный линкор с полным вооружением и оснасткой.

Большие надежды, которые возлагало на леппиховское «чудо техники» русское военное командование и лично Михаил Илларионович Кутузов, оказались напрасными.

Несмотря на беспрецедентную секретность, французы, судя по мемуарам адъютантов Наполеона, имели «много сведений о зажигательном воздушном шаре или адской машине». В Воронцово был послан верховный судья армии генерал Лауер.

Кутузов, извещенный о работах Леппиха, был весьма заинтересован. За четыре дня до Бородинского сражения он посылает в Москву письмо, стараясь узнать о возможности использования аэростата.

По утверждению конструктора в письме к императору, «Летучий корабль» дважды поднимался в воздух, однако из-за поломок «рессор» и низкого качества водорода не смог нести на себе команду «гребцов», вследствие чего долететь в ставку Кутузова не удалось.

Перед сдачей Москвы Леппих и его работники спешно эвакуировались из Воронцово, забрав всё, что удалось вывезти на подводах. Гондолу дирижабля, которая была слишком громоздкой и не транспортабельной, пришлось сжечь.

Организовав в окрестностях Воронцова облаву, французы поймали 26 человек, главным образом, мастеровых, среди них также были офицер и 10 ополченцев, охранявшие имение. По приговору военно-полевого суда 16 из них объявили «поджигателями» и расстреляли.

В его докладной отмечалось, что «…здесь была обнаружена лодка, которая подвешивалась к воздушному шару, но была сожжена до вступления наших войск в Москву. Эта лодка находилась в 100 шагах от дворца, имела 60 футов длины и 30 ширины, в ней находилось много остатков винтов, гаек, гвоздей, крючьев, пружин и множество прочих железных снарядов всякого рода. В помещениях упомянутого строения найдено 180 бутылей купороса, сверх этого вокруг дома 70 бочек и 6 особых чанов. В самом доме найдены столярные и слесарные мастерские и множество всевозможных инструментов и приспособлений. Примечательно также, что в маленьком белом доме, стоящем неподалеку, найдено много разбросанного и растоптанного пороху…»

Лев Вяткин. 1999г. «Летучий корабль» Франца Леппиха. Таким мечтали в небе увидеть его москвичи в 1812г.

Но эпопея «военного воздухоплавания» на этом не кончилась. В следующем году Леппиху позволили достроить свой воздушный «бомбардировщик» сначала в Нижнем Новгороде, затем в Ораниенбауме под Петербургом. Все попытки наполнить слежавшуюся за зиму и потрескавшуюся от морозов оболочку водородом, получаемым от реакции серной кислоты с железными листами, оканчивались неудачей. Местами порвавшаяся оболочка из тафты не держала газ. Леппих ее отремонтировал, построил новую гондолу, попутно облегчив конструкцию и заменив деревянные стойки пеньковыми канатами, усовершенствовал «рессоры». Он писал, что «машина хорошо двигалась вперед, сделав несколько движений крыльями, но наконец рессоры лопнули, и я был вынужден прекратить опыты». Еще раньше Ростопчин утверждал, что «рессоры ломались при первых ударах весел».

В 1819 году Леппих неожиданно продал имение и выехал в неизвестном направлении. Больше о нем ничего не известно.

Вопреки неудачам, изобретатель продолжал упорно работать, в сентябре 1813 г. генерал Вандомский сообщил «глупому» Аракчееву, что Леппих «делал несколько раз опыты и поднимался в шару на привязях не свыше 5-ти или 6-ти сажен от земли, но направления лететь в шару против ветра произвести не мог».

В конце концов, всем стало ясно, что проект неудачен, к тому же, война с Наполеоном шла к успешному завершению, поэтому интерес к работам Леппиха окончательно угас. Выделенные ему средства списали в убытки.

Судя по всему, немалую часть денег изобретатель «сэкономил», так как, уехав в 1814 году из России, он сразу купил неплохое поместье в Баварии. Там он продолжил занятия изобретательством, запатентовав машинку для маникюра и станок для изготовления гвоздей.

Невзирая на провальный итог леппиховской эпопеи , его воздушный корабль обладал целым рядом приоритетов.

Во-первых, на момент постройки он являлся самым крупным аэростатом в мире.
Во-вторых, это был первый в мире дирижабль полужесткой конструкции. Второй летательный аппарат подобной схемы появился во Франции лишь через 90 лет.

В-третьих, Леппих первым предложил использовать управляемый аэростат для бомбардировки.

Наконец, в-четвертых, это был первый летательный аппарат обтекаемой и вытянутой по направлению полета формы.
Ранее все аэростаты делались в форме шара, перевернутой капли или гриба.

В третьем томе Л. Н. Толстой описывает начало войны 1812 г., рисует грандиозное Бородинское сражение, вступление наполеоновских войск в Москву и продолжает рассказ о судьбах главных героев.